¿Cómo puede reaccionar China ante la sentencia del Canal de Panamá?
Pekín tiene varias opciones posibles después de que un contrato concedido a la firma hongkonesa CK Hutchison fuera anulado por el Tribunal Supremo de Panamá.
Se espera que la reciente sentencia judicial que otorga a Estados Unidos una victoria en la lucha por el control del Canal de Panamá sea un importante “caso de prueba” sobre cómo China responde al desafío a sus intereses e influencia en América Latina.
Los analistas dijeron que había una serie de herramientas que podía utilizar, incluyendo presión diplomática sobre Panamá, utilizar su poder económico para buscar apoyo de países amigos y respaldar un recurso legal contra la sentencia.
La semana pasada, el Tribunal Supremo de Panamá anuló un contrato de 25 años que tenía una filial del conglomerado hongkonés CK Hutchison Holdings para gestionar los puertos de Balboa y Cristóbal en el Canal de Panamá. La empresa está impugnando ahora la decisión.
En su discurso inaugural el año pasado, el presidente estadounidense Donald Trump prometió recuperar el control del canal, que Washington entregó a Panamá en 1999, alegando que estaba “operado por China”.
Desde entonces ha dejado claro su objetivo de afirmar el dominio estadounidense en América como parte de su Estrategia de Seguridad Nacional.
“En lugar de confiar en medidas diplomáticas tradicionales, la administración Trump está demostrando que no teme usar tácticas de presión para lograr su objetivo en el hemisferio occidental”, dijo William Yang, analista senior del International Crisis Group.
Expulsar los intereses chinos del canal sería “un serio revés” para los proyectos de infraestructuras regionales de Pekín, y Yang predijo que invertiría muchos recursos en defender sus intereses.
“[El caso] sin duda serviría como un caso de prueba importante para China en cuanto a cómo salvaguardar sus intereses estratégicos y mantener el acceso a infraestructuras clave en toda América Latina”, afirmó Yang.
Zhao Minghao, subdirector del Centro de Estudios Americanos de la Universidad Fudan en Shanghái, advirtió que la sentencia podría sentar un precedente preocupante para China.
“Contrarrestar la influencia china sobre puertos clave, infraestructuras y vías fluviales críticas se ha convertido claramente en una prioridad estratégica máxima para Washington”, afirmó Zhao.
“Algunos países pueden volverse cada vez más cautelosos en sus tratos con Pekín y, en algunos casos, incluso podrían elegir distanciarse deliberadamente de China.”
Otros países latinoamericanos que albergan proyectos clave de infraestructura respaldados por China —como Perú, que alberga el estratégico puerto de Chançay— seguirían muy de cerca los desarrollos en el caso del Canal de Panamá, según Yang.
Desde la sentencia judicial, Pekín ha prometido “proteger firmemente los derechos e intereses legítimos e legales” de las empresas chinas.
“¿Quién busca monopolizar el canal? ¿Y quién está socavando las leyes internacionales en nombre del Estado de derecho? Eso está bastante claro en la comunidad internacional”, preguntó el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, el miércoles, sin acusar directamente a Estados Unidos.
El día anterior, la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de Pekín afirmó que la sentencia era “autosaboteadora” para Panamá y dañaría su solvencia y su entorno empresarial.
“Si [las autoridades panameñas] persisten en su curso de acción y permanecen obstinadas, inevitablemente pagarán un alto precio político y económico”, decía.
El jueves, el presidente panameño José Raúl Mulino expresó su esperanza de que la disputa legal sobre las operaciones de los puertos del Canal de Panamá por parte de una empresa con sede en Hong Kong “no se agrave”. Pero afirmó que el gobierno se mantuvo firme en mantener la decisión del tribunal.
“Panamá es un país digno y no permitirá que ningún país del mundo se sienta amenazado”, dijo Mulino en su rueda de prensa matutina, respondiendo a las reprimendas del gobierno chino.
Yang afirmó que Pekín podría considerar una “amplia gama de contramedidas”, incluyendo aislar a Panamá mediante el apoyo de sus vecinos, así como proporcionar apoyo legal y político al arbitraje de CK Hutchison.
“China también podría considerar introducir sanciones específicas contra individuos o instituciones específicas en Panamá o aprovechar sus profundos lazos comerciales y económicos con Panamá para presionarla”, añadió.
En su última respuesta, Pekín pedía a las empresas estatales que detuvieran las conversaciones sobre nuevos proyectos en Panamá, informó Bloomberg el jueves.
Para las empresas chinas que invierten en el extranjero, la sentencia fue una lección profunda y, en el futuro, tendrían que sopesar el factor estadounidense como la “variable externa más crítica”, según Ma Bo, profesor asociado en la escuela de estudios internacionales de la Universidad de Nankín.
“Incluso en países que no desean interrumpir la cooperación con China, pueden verse obligados a cambiar su postura bajo la presión estadounidense. Este ‘riesgo de interferencia externa’ se incorporará sistemáticamente en sus evaluaciones de inversión”, dijo Ma.
“También es una lección para el gobierno chino: la importancia de evaluar sistemáticamente la posible exposición al riesgo y mantener una supervisión prudente sobre infraestructuras y proyectos críticos en regiones donde su presencia militar y política puede ser relativamente limitada.”
Añadió que los países con lazos económicos de larga data con Pekín y que no desean ser coaccionados intentarán fortalecer los lazos con China como medida de protección frente a Estados Unidos.
Panamá solo estableció relaciones diplomáticas con China en 2017, pero el año pasado se retiró del programa internacional emblemático de infraestructuras de Pekín, la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
CK Hutchison Holdings, a través de su filial Panama Ports Company, ha operado dos de los cinco puertos del canal desde la década de 1990.
El año pasado, acordó vender una participación mayoritaria a un consorcio liderado por el gigante estadounidense de inversiones BlackRock por 23.000 millones de dólares estadounidenses.
Aproximadamente el 5 por ciento del comercio marítimo mundial pasa por el canal cada año, siendo el mayor usuario Estados Unidos, que representa más del 40 por ciento del tráfico de contenedores a través de la vía fluvial, según una audiencia del Senado estadounidense a principios del año pasado.
Zhu Feng, decano de la escuela de estudios internacionales de la Universidad de Nankín, dijo que la sentencia era un recordatorio oportuno para Pekín del creciente escrutinio estadounidense sobre sus inversiones estratégicas en infraestructuras.
“De cara al futuro, la expansión de los intereses internacionales de China se enfrenta a un desafío para construir una salvaguarda más fiable basada en su influencia geopolítica efectiva”, afirmó Zhu.
Mientras tanto, Zhao, de Fudan, dijo que el asunto debía gestionarse adecuadamente para evitar una nueva ruptura antes de la reunión entre Trump y su homólogo chino Xi Jinping en abril.
Fuente: PIA Global/Alyssa Chen
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